Descubren restos de 70 millones de años de la lagartija más completa de Sudamérica que convivió con los dinosaurios
Un equipo del CONICET, el Museo Argentino de Ciencias Naturales y la Fundación Azara revela el hallazgo de un cráneo casi completo de un pequeño reptil en la provincia de Río Negro. El espécimen, bautizado Paleoteius, aporta pistas clave sobre la evolución de la fauna sudamericana justo antes de la caída del gran meteorito que extinguió a las especies dominantes.
Magalí de Diego (Agencia CTyS-UNLaM) – Hace unos setenta millones de años, mucho antes del meteorito que cambiaría la historia de la Tierra para siempre, el sur era un paisaje vibrante. Detrás de las cadenas de médanos costeros patagónicos, se formaban pequeñas lagunas de agua dulce donde la vida estaba en auge. Ahí, bajo la sombra de inmensos titanosaurios y temibles carnívoros, escurría sus diminutos 10 centímetros de largo un escamoso escurridizo. Hoy, los restos de esta lagartija, bautizada como Paleoteius lakui, asoman a la superficie en las rocas de la Formación Allen, revelando un capítulo desconocido de nuestro pasado prehistórico.
El descubrimiento, publicado en la revista Scientific Reports, representa el esqueleto de lagarto terrestre del Cretácico Superior más íntegro encontrado hasta el momento en América del Sur. Se trata de una pieza fundamental apoyada por diversas instituciones y proyectos, como National Geographic, cuyo objetivo radica en comprender cómo funcionaban los ecosistemas justo antes de la extinción masiva.
“Nosotros en general poseemos información de los grandes animales, que resultan más fáciles de divisar en el campo. En cambio, cuando toca hablar del desarrollo evolutivo de quienes los acompañaban, como ranas, peces o pájaros, los registros escasean”, señala uno de los autores del trabajo, Federico Agnolin, investigador del CONICET en el Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN) y la Fundación Azara, en diálogo con la Agencia CTyS-UNLaM.
De hecho, el registro fósil de escamosos terrestres mesozoicos es muy pobre en el hemisferio sur, representando actualmente menos del 6 por ciento de la cantidad de especies descritas para las masas continentales del norte.
Un cráneo revelador y detalles anatómicos inéditos
La estrella de esta campaña científica es un individuo que preserva no solo un cráneo parcial, sino también vértebras del tronco y partes de los huesos de las extremidades, como el fémur y el húmero. A pesar de su tamaño reducido, la preservación excepcional en la roca permitió a los especialistas identificar rasgos anatómicos únicos.
En este sentido, la longitud total de su mandíbula completa es de apenas 21,6 milímetros. Además, el espécimen posee una cantidad de dientes inusualmente alta, contando con 37 posiciones dentales en el hueso dentario y 27 en el maxilar. Estos dientes son pleurodontes, altos, delgados y carecen tanto de cúspides adicionales como de ornamentación en el esmalte.
Por último, el techo craneal exhibe una fuerte ornamentación atípica, compuesta por grandes tubérculos subovalados a subtriangulares que se encuentran bien separados entre sí.
“Muestra una combinación de características que no existía en ningún otro espécimen conocido hasta ahora. Por eso resulta tan interesante”, subraya Agnolin.
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